iFi audio - NEO Streamを使い、NEO iDSD、Eleven Audio（旧：XI Audio） - K-DAC、AIRBOW - SA12OSE Masterを各接続方法で聴き比べてみた！

DACをネットワークに繋ぐのは、PCやNASに記録したハイレゾ信号や、YouTube Music、Amazon Music、Spotfy、TIDALなどのミュージックストリーミングサービスを聞くためですが、それだけが目的ならばPCとUSBで繋げば目的は達成できます。それをわざわざそれをネットワークに繋ぐのは、いくつかの理由があります。

○ PCとの距離の問題
USB接続ではケーブルの長さが5m～10mを超えると信号が乱れて音が途切れるなどの問題が発生します。またケーブルの長さや品質により音質が大きく左右されるため、ケーブル長2m以内が理想です。しかし、ネットワーク（LAN）でDACを繋ぐなら、ケーブルは長くても大丈夫になりますし、ケーブルの品質もそれほど大きく音質に影響しなくなります。さらに音質はすこし落ちますが「Wi-Fi（無線）」での接続も可能になり、DACをPCから離れた場所で使えるようになります。

○「接続できる台数」の問題
USBでDACを接続する場合、同時に鳴らせるDACは「1台」ですが、LANの場合はシステムの処理速度が許す限り何台でもDACを繋げられるようになります。1台の「音楽再生用PC（またはNAS）」を準備するだけで、家庭内のすべてのDACに音楽信号を送れるのです。もちろん、DAC毎に再生する音楽は選べます。

○「接続の簡単さ、安定性」の問題
USB接続の場合、対応するDACの「ドライバー」をPCにインストールする必要がありました。また、頻繁にDACを抜き差しするとPCがフリーズするなどの問題も発生しますが、LAN接続では接続に汎用のプロトコル（通信用フォーマット）を使うため、専用のドライバーをPCにインストールしなくてもDACが使えます。また、DACを頻繁に抜き差ししてもPCがフリーズすることがなく、安全で安定した接続が可能になります。

このようにLAN接続でDAC（ネットワークDAC）を使うと多くのメリットが生まれます。しかし、USBに比べるとLAN（特にWi-Fi）は、音質が劣るという問題がありました。今回、音質をチェックする「iFi audio - NEO Stream」は、この問題に対する回答として音質を向上させるために「Linuxをカスタマイズした専用のOS」を開発・搭載しています。
Linuxは、WindowsやMac OSに比べて「音質劣化の原因と成複雑な処理を避けられる（軽い）」ことに加え、個人や企業が自由に「カスタマイズ」することが可能なOSです。
NEO Streamはその利点を生かし、音楽再生専用にLinuxをカスタマイズして搭載することで、最大PCM768/32bit、DSDx512（24.6MHz）までの信号に対応する高音質ストリーマとして動作しますが、より特徴的なのは切り換えたそれぞれの入力信号、「DLNA/UPnP/OPEN Home（汎用の音楽再生プロトコル）」、「Roon Ready（Roon独自の高音質音楽再生プロトコル）」、「TIDAL/Spotify Connect（ストリーミングサービスに合わせた音楽再生プロトコル）」、「Apple Airplay（Apple社の音楽再生プロトコル）」、「HQ Player NAA（HQ Player専用の音楽再生プロトコル）」に合わせてLinuxのプログラムを切り換え、OSレベルでそれぞれに特化した高音質な動作を行えるように作られているところです。またLAN信号を光に変換し、ジッターやノイズを低減して音質を向上させるための「専用LAN光変換アダプター」まで付属し、これでもか！というほど音質への備えは万全です。